Comprendre

Il est peut-être là le socle de l’insatiable curiosité de Bassem et le dénominateur commun à tous ses projets. Ses premiers questionnements débutent alors qu’il est enfant. Le mélange des cultures auquel j’ai été exposé très jeune a certainement forgé ce que je suis devenu. Il a deux ans lorsque son père, ingénieur naval sur les plates-formes pétrolières à Port-Saïd, est muté en Principauté de Monaco. Bassem grandit dans un univers protégé, un cocon ouaté. Pourtant, à l’âge de 9 ans, il éprouve son premier choc culturel. Ses parents décident d’envoyer Bassem et ses sœurs au lycée français du Caire pour ne pas les priver de la culture de leur pays d’origine et leur permettre d’apprendre l’arabe. Bassem déménage avec sa mère et ses sœurs au Caire et découvre, dans certains quartiers, la pauvreté et la misère qui l’interpellent. Je me suis demandé pourquoi il y avait un tel contraste entre ces deux mondes ? Pourquoi la pauvreté ? Je ne sais pas à quel point cela a affecté mes ambitions professionnelles mais l’envie d’agir s’est ancrée en moi. Il passe son enfance entre l’Égypte et Monaco. Mais c’est en Égypte qu’il obtient son premier diplô-me, une maîtrise de management, crée une entreprise d’import-export à l’âge de 20 ans et fait ses premières armes d’entrepreneur. J’étais jeune, pas toujours pris au sérieux. J’ai appris… Je suis un homme de parole, une parole vaut mille signatures. À l’époque, le taux de douane sur l’importation des voitures neuves en Égypte est de 200%. Par conséquent, le marché de l’occasion devient inaccessible pour un grand nombre d’habitants. Bassem a une idée : je faisais démonter des voitures en France, que j’achetais dans les casses et que j’exportais en pièces détachées au Caire dans des containers. Tout est réparable, j’étais entouré de personnes incroyablement douées, ça démystifie l’automobile. Je n’ai jamais arrêté d’acheter et de vendre des voitures. Bassem est d’ailleurs aujourd’hui un collectionneur avisé de voitures. Un événement va mettre fin à cette activité et l’inciter à reprendre des études : la révision des accords du GATT qui aboutit, entre autres, à une réduction des droits de douane entre l’Égypte et l’Union européenne. Bassem veut comprendre cet impact sur son entreprise et décide d’entamer des études en économie. Son parcours professionnel va prendre un tout autre chemin…

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Rencontres

Le jeune chef d’entreprise n’a pas de temps à perdre. À l’université du Caire, le cursus qu’on lui propose est bien trop long pour lui qui a déjà une maîtrise et une entreprise à développer. Un homme va changer le cours des choses. Claude Berthomieu, professeur à l’université de Nice Sophia-Antipolis – aujourd’hui université Côte d’Azur – accepte de le recevoir et l’écoute avec attention. Devant sa motivation, il l’intègre directement en DEA. Le professeur Claude Berthomieu m’a donné ma chance, il a misé sur moi, sur ma persé-vérance. J’ai travaillé dur et j’ai eu ce diplôme. Le niveau de son mémoire de soutenance est salué à l’unanimité. Le jury l’engage à poursuivre une thèse de doctorat. Pour son sujet de thèse, lui revient à l’esprit la rencontre avec le professeur tunisien Chedli Ayari, qui lui avait enseigné le taux de change et l’influence désastreuse de ses fluctuations lors de la crise asiatique de 1998. Je pressens qu’une telle crise peut arriver en Égypte et je décide de faire une thèse de doctorat sur le taux de change. Sa fascination pour la monnaie ne date pas d’hier. Mon père qui voyageait dans le monde entier avait des devises de différents pays, j’ai toujours été intrigué par les billets de banque, les devises, les taux de change. Comment calcule-t-on un taux de change, quelle devrait être la valeur d’équilibre de la monnaie ? En fonction de ces critères, quelles sont les politiques économiques à mettre en place ? Bassem se découvre une passion pour la recherche qu’il entrevoit comme le moyen d’agir en profondeur sur la réalité économique des pays : il ne suffit pas de trouver une solution, il faut chercher à la mettre en pratique. Je pense que les impli-cations politiques, la coopération sont primordiales pour l’humanité. Bassem enchaîne les conférences à l’international, les prix comme le prix Ibn Khaldun décerné par la Middle East Economic Association et décide d’approfondir ses connaissances en apprenant l’économétrie, les mathématiques appliquées à l’économie. Il rencontre des experts reconnus dans le domaine comme Katarina Juselius et Søren Johansen qui reconnaissent la qualité de son travail de chercheur. Adoubé par ses maîtres : je me suis senti légitime en tant que chercheur. Une nouvelle rencontre a son importance. Il est encore thésard et aimerait enseigner. L’IUM – International University of Monaco –, cherche un professeur d’économie expérimenté. Un quiproquo provoque la rencontre. La doyenne qui l’accueille le confond avec un autre prétendant et le présente au président d’alors Maxime Crener. Ce dernier lui confie un cours… puis un emploi à plein-temps comme professeur d’économie, puis la direction de la recherche scientifique de l’université.

Transmettre

Transmettre est une passion… Et le fondement de toutes ses activités. Il cumule le métier de professeur à l’IUM, les publications de ses recherches et les colloques à travers le monde, lorsqu’il est repéré par Ibrahim Elbadawi – à l’époque expert de la Banque mondiale – lors d’une conférence sur le taux de change au Liban ; qui l’invite à Washington DC afin de participer à un travail collaboratif de recherche destiné à une publication internationale. Il profite de ce séjour pour se rendre au FMI ; son contact lui suggère de postuler à un poste de chercheur-enseignant. La probabilité d’y accéder est très faible, en moyenne quatre-vingts candidats sont retenus sur dix-huit mille demandes et, à cette période précise, les embauches sont suspendues. Bassem prépare assidûment son entretien ; je savais qu’ils avaient besoin de mes qualifications spécifiques, le fait que je parle arabe était un atout supplémentaire. J’ai été embauché pour enseigner les programmes économiques du FMI aux économistes et aux fonctionnaires en Asie, en Afrique et dans le monde arabe tout en continuant mon activité de recherche et mes publications. Après cinq années passées à Washington, Bassem éprouve l’envie de rentrer à Monaco et entame une nouvelle carrière de consultant pour… le FMI qui l’embauche en tant que tel aussitôt. Il alterne les déplacements professionnels depuis Monaco. C’est l’époque du printemps arabe. Il est sollicité par les gouvernements et les banques centrales locales pour la mise en place de réformes économiques. Lors d’une de ses conférences, il rend hommage au professeur Chedli Ayari et recommande de suivre ses positions économiques. Ce dernier sera nommé très peu de temps après, gouverneur de la banque centrale de Tunisie. Durant cette période, j’ai pu faire des choses concrètes, dire ce que j’avais envie de dire, c’était très enrichissant. Lorsqu’un de ses anciens collègues du FMI lui propose de rejoindre la branche du FMI au Koweït pour former les employés des banques centrales et des ministères dans l’ensemble du monde arabe, il accepte…​